在长安烟花巷有个绝世美妓叫杨沧，她秉持卓约风姿，翩跹体态，又兼以貌美自得。因此王公贵族和豪绅子弟争相邀请她赴宴的不计其数。如果有不饮酒的人，也一定会因她不醉不归。在长安城生活的世家公子没有不肯为她散尽千金，而只为博她一笑的，就算到最后弄得倾家荡产，也心甘情愿。这之后，杨沧成为长安城红极一时的名妓。
当时在岭南有个节度使叫严酒，本自出身权贵阶层，而他的妻子更是有着皇脉血亲。这门亲事可以说是荣华至极，风光无两。但就在他们刚成亲时，严酒的妻子就跟他约法三章，彼此约定谁先越轨，哪怕只是有非分之想，也要被乱刃分身！
其实在严酒年少时也是寻花问柳之辈，只是出身权贵，家风严厉，严酒才没被淹没。虽然成亲之后他的妻子极尽约束，但根本没办法禁止严酒自小养成的风流习惯。
严酒得知长安出了这么位名妓，于是从手底下私自拿出一大笔钱财。先是在名妓花名册上抹去杨沧的名字，帮她赎身给她自由，然后又在南海买下房产用以安置杨沧。严酒在工作之余，便到杨沧处寻欢作乐，到晚上才心不甘情不愿的回到住所。
杨沧陷于泥淖，善于周旋，所以心思极为敏锐，平时对待严酒也很谨慎小心，时时刻刻体会严酒的用意。严酒不在时，杨沧往往紧闭房门，恪守门规。她跟严酒安排的佣人们相处的非常融洽。严酒对待杨沧也更加上心。
一年之后，严酒忽然身染重病，眼看就活不成了。然而他还想与杨沧相见，但忌惮妻子的凶悍和她背后的权势。在军队中有个监军和严酒是好朋友，严酒便派人将意思传达给他，希望他想想办法，撮合机会，能让严酒与杨沧相聚。
于是监军哄骗严酒的妻子道：将军病的很严重，非常需要一位有着伺候病人经验的佣人，才能让将军的病好的快些。正巧我有一位女婢，我曾生病期间，她照顾的非常舒适安稳。所以我打算把这个女婢介绍给将军，当然还是希望得到夫人的认可，这自然也将军的意思，不知夫人意下如何？
严夫人沉默半晌，微笑道：你是将军信得过之人，我自然也信得过你。如果对我丈夫的病情有好处，我又有什么不愿意的呢，那就全听你的安排吧。
于是监军很快准备安排严酒和杨沧会面，可还没有实行，不知怎么走漏了消失，被严夫人知道了。然后严夫人挑选了十几个身强力壮的女婢，在庭院架上油锅，专门等着杨沧过来。如果杨沧敢过来，就让人把她扔到油锅里炸了。
严酒得到自己妻子要谋害杨沧的消息，立刻忧心忡忡，就通知监军不要让杨沧过来。严酒还自责道：我只是想见她一面，却差点害了她。现在趁我没死，还是给她留条活路。不然，等我死了，一切就来不及了。
于是严酒将自己所有的金银珠宝都送给杨沧，派自己的亲信乘船押送货物和保护杨沧逃到北方。此后，严酒对妻子的怨恨更深，没过多久便过世了。
杨沧随船一路北上，刚停到洪州，严酒逝世的消息就传了过来。所以杨沧做了一个决定，她又让严酒的亲信把船上的金银珠宝送返回去。杨沧回到家乡给严酒摆上灵位，大哭道：将军为我而死，那我活着还有什么意思？我若苟活，将军岂不成了孤魂野鬼了！言罢，悬梁自尽了。
